Arequipa si estende a 2.335 metri di altitudine ai piedi di tre vulcani: il Misti (5.822 m), il Chachani (6.057 m) e il Pichu Pichu (5.664 m). La città deve il suo soprannome di ciudad blanca al sillar, una pietra vulcanica bianca dalle colate del Misti, con cui sono costruiti la cattedrale, gli archi della Plaza de Armas e la maggior parte degli edifici coloniali. Il nostro team di lingua italiana con base a Lima organizza sistematicamente una tappa di 2 notti qui prima della partenza verso il Colca, il tempo per acclimatare il viaggiatore all'altitudine e percorrere il centro storico iscritto dall'Unesco dal 2000.

Il monastero Santa Catalina, fondato nel 1579, occupa da solo un'isolato di 20.000 m² all'interno della città. Vi si circola per due ore in vicoli dipinti in ocra e blu indaco, tra celle di monache claustrali e cortili piantati di gerani. Il museo Santuarios Andinos, a due vie di distanza, conserva la mummia Juanita, una giovane ragazza inca sacrificata intorno al 1450 sulla vetta dell'Ampato e ritrovata nel 1995. Dal punto di vista culinario, Arequipa vanta la sua propria cucina regionale: rocoto relleno (peperone ripieno di carne macinata), adobo arequipeño la domenica mattina, e chupe de camarones con gamberi del río Majes.

A 165 chilometri a nord, la strada varcha il passo di Patapampa a 4.910 metri prima di scendere nuovamente sulla valle di Colca. Il canyon raggiunge 3.270 metri tra la vetta del Mismi e il letto del río Colca, il doppio della profondità del Grand Canyon del Colorado. La valle è abitata dal periodo pre-inca dai Collagua e dai Cabana, due gruppi che si distinguono ancora oggi dalla forma del cappello ricamato indossato dalle donne: alto di paglia bianco ricamato tra i Cabana, melone di feltro nero tra i Collagua.

Quattordici villaggi si susseguono lungo il Colca tra Chivay (3.650 m), porta d'ingresso della valle, e Cabanaconde (3.287 m) all'altro capo. Yanque, Coporaque, Maca, Pinchollo conservano le loro chiese barocche del XVII secolo, ricostruite dopo il terremoto del 1991. I terrazzamenti agricoli pre-incas, ancora coltivati a quinoa, mais e fave, disegnano i versanti per più di 1.000 metri di dislivello. La Cruz del Cóndor, a 1.200 metri al di sopra del río, rimane il punto di osservazione più affidabile dei condor andini (Vultur gryphus), la cui apertura alare raggiunge 3 metri. Decollano tra le 8 e le 10 del mattino sfruttando le correnti termiche ascendenti, periodo durante il quale programmiamo l'arrivo in sito.

L'economia locale combina allevamento di camelidi (lama, alpaca, vigogna selvatica protetta nella Riserva di Salinas y Aguada Blanca attraversata all'andata), agricoltura a terrazzamenti e turismo dall'apertura della strada asfaltata nel 2010. Le terme della Calera, a 3 km da Chivay, sono alimentate dalle sorgenti calde del vulcano Hualca Hualca a 38°C. La festa patronale della Virgen de la Inmaculada Concepción, l'8 dicembre a Chivay, e la Wititi, danza rituale di corteggiamento iscritta dall'Unesco nel 2015, marcano il calendario della valle.

Da scoprire

Monastero Santa Catalina ad Arequipa. Due ore di passeggiata in una città chiusa di 20.000 m² dalle mura ocra e indaco, fondata nel 1579 e rimasta claustrare fino al 1970.

Condor alla Cruz del Cóndor. Osservazione dei condor andini a 3.200 m di altitudine tra le 8 e le 10 del mattino, quando le correnti termiche li portano a ras della scogliera dal fondo del canyon mille duecento metri più in basso.

Passo di Patapampa a 4.910 m. Sosta sulla strada per Chivay al di sopra della Riserva di Salinas y Aguada Blanca, con vista panoramica su sei vulcani e passaggio probabile di branchi di vigogne selvatiche.

Trekking a Cabanaconde. Discesa di 1.200 metri fino all'oasi di Sangalle sul fondo del canyon, minimo due giorni andata e ritorno, per trekker esperti in alta quota.

Cucina di Arequipa in una picantería. Pranzo di rocoto relleno e chupe de camarones in una delle picanterías tradizionali del quartiere di Yanahuara, ricette iscritte al patrimonio culturale del Pérou.

Quando andare

La stagione secca si estende da aprile a novembre e costituisce il periodo più adatto per questa regione. Ad Arequipa, le giornate si aggirano intorno ai 21°C, le notti scendono a 7-8°C. Nel Colca, gli scarti sono più marcati: 18°C nel pomeriggio a Chivay, ma 0 a -3°C prima dell'alba tra giugno e agosto, periodo più freddo. Il cielo rimane limpido, il che massimizza le probabilità di osservare i condor e garantisce la visibilità sui vulcani dal passo di Patapampa.

Da dicembre a marzo, la stagione delle piogge porta precipitazioni quotidiane nel tardo pomeriggio, soprattutto a gennaio e febbraio (fino a 90 mm mensili nel Colca). I sentieri secondari verso Coporaque o Sibayo possono diventare difficili, e la nebbia mattutina riduce i voli dei condor. Arequipa rimane accessibile e decisamente meno piovosa della sierra di Cuzco, ma sconsigliamo i trekking nel fondo del canyon durante questi due mesi.

Consigli pratici

Raccomandiamo un minimo di 4 giorni nella regione: 2 notti ad Arequipa per il centro storico e l'acclimatazione a 2.335 m, poi 2 notti nel Colca con una tappa a Chivay o Yanque la prima sera e la Cruz del Cóndor la mattina seguente prima del ritorno. Per chi desidera scendere all'oasi di Sangalle, contate 5-6 giorni in totale. L'aeroporto di Arequipa (AQP) riceve voli diretti quotidiani da Lima (1h30) e Cuzco (50 min).

La combinazione più logica articola Arequipa-Colca con il Lago Titicaca: da Chivay, una strada diretta raggiunge Puno in 6 ore via il passo di Patahuasi. Questo enchaînement a più di 3.800 m di altitudine richiede un buon acclimatamento preliminare. L'altra opzione classica collega Arequipa alla costa sud (Nazca, Paracas) via la Panamericana. L'offerta alberghiera va dal confort semplice a Cabanaconde ai lodge in pietra e adobe a Yanque (Colca Lodge, Las Casitas). La regione si adatta al viaggiatore contemplativo interessato alla storia coloniale e all'ornitologia, così come al trekker in buone condizioni fisiche. Per le famiglie con bambini sotto gli 8 anni, limitiamo l'esposizione oltre i 4.000 m e privilegiamo gli alloggi a Yanque (3.400 m).