Situate a circa 1000 chilometri a ovest delle coste dell'Ecuador, le isole Galápagos sono conosciute in tutto il mondo per la loro biodiversità unica. Sono inoltre celebri per la loro importanza storica nello sviluppo della teoria dell'evoluzione di Charles Darwin. Composte da 13 grandi isole, 6 piccole isole e 107 isolotti e scogli, questo arcipelago offre una varietà di paesaggi. Ogni ecosistema ospita specie uniche di piante e animali. Queste isole costituiscono dunque un vero laboratorio vivente dell'evoluzione.

Geografia

L'arcipelago delle Galápagos è formato da isole vulcaniche che emergono dalla dorsale di Carnegie, una catena di montagne sottomarine. Le isole principali includono Isabela, Santa Cruz, San Cristóbal, Floreana e Santiago. Ognuna di esse ha le proprie caratteristiche geologiche e climatiche. Ad esempio, l'isola Isabela, la più grande dell'arcipelago, è formata da sei vulcani, alcuni dei quali ancora attivi. Santa Cruz è conosciuta per le sue zone umide e le sue foreste di Scalesia.

Clima

Le isole Galápagos hanno un clima tropicale secco. Non presentano le stesse temperature di altre regioni circostanti nonostante si trovino sull'Equatore. Il loro clima è influenzato principalmente da 3 correnti:

• Humboldt (una corrente fredda di circa 15°C)
• El Niño (una corrente calda)
• Cromwell (una corrente fredda di circa 13°C).

Quindi, le isole Galápagos beneficiano di due stagioni distinte:

• La stagione calda o umida è tra gennaio e maggio con temperature tra 23 e 30°C, accompagnate da alcuni rovesci.
• La stagione fredda o secca dura da giugno a dicembre con una temperatura media tra 18 e 20°C. Chiamata anche stagione Garua, è caratterizzata da periodi di nebbia o foschia.

Storia delle isole Galápagos

Mentre era in missione verso il Perù per conto del re Carlo V, il vescovo di Panama, lo spagnolo Fray Tomás de Berlanga, scoprì per caso le isole Galápagos nel 1535. Fu solo a partire dagli anni 1570 che l'arcipelago apparve nelle carte marine dell'epoca, con il nome di "Insulae de los Galapagies" o "Las Encantadas".

Successivamente, fino alla fine del XVII secolo, le isole Galápagos servivano come depositi di cibo e acqua dolce per i pirati, i bucanieri e i balenieri. Poi, nel 1807, Patrick Watkins si insediò sull'isola di Floreana e vi stabilì un'emporio commerciale per le navi di passaggio nella regione.

Nel 1835, Charles Darwin visitò le isole Galápagos a bordo dell'HMS Beagle. Impressionato dalla diversità della fauna nell'arcipelago, orientò i suoi studi sulle varie specie di fringuelli. Al ritorno del suo viaggio, e grazie alle sue osservazioni sulle variazioni di specie animali e vegetali delle isole, enunciò la sua teoria dell'evoluzione per selezione naturale. Questa ipotesi fu pubblicata nella sua opera "L'origine delle specie" nel 1859.

L'arcipelago delle Galápagos fu successivamente colonizzato rapidamente, e nel 1892 fu denominato Arcipelago di Colombo. Nel 1934, parte delle isole fu dichiarata parco nazionale. L'intero arcipelago ricevette questo status nel 1959. Lo stesso anno, la Fondazione Charles Darwin fu creata per la ricerca e la preservazione degli ecosistemi delle Galápagos. Nel 1978, le isole furono iscritte al patrimonio mondiale dell'UNESCO, in riconoscimento della loro importanza ecologica e scientifica.

Una biodiversità unica e eccezionale

La biodiversità delle isole Galápagos è una delle più ricche e uniche al mondo. La maggior parte della fauna e della flora vi sono endemiche. Ecco alcuni esempi di animali e vegetali da scoprire su ogni isola:

Animali eccezionali

Tra gli animali emblematici, si possono citare ad esempio le tartarughe giganti. In effetti, il nome dell'arcipelago proviene da questi animali chiamati "Galápagos" dagli Spagnoli. Ogni isola ospita una sottospecie distinta dei suoi rettili che si sono adattati ai loro ambienti specifici. Queste tartarughe possono pesare fino a 250 kg e vivere più di 150 anni.

Anche le iguane marine sono animali da vedere durante un viaggio alle isole Galápagos. Potendo raggiungere una lunghezza media di 1,20 metro, questo tipo di lucertola si nutre di alghe marine e può immergersi in profondità per più di 30 minuti.

Altre specie di animali possono essere avvistate come:

• Leoni marini
• Lucertole di lava
• I più piccoli pinguini del mondo
• Otarie.

Inoltre, 58 specie di uccelli si trovano sulle isole Galápagos. È importante notare che 28 di questi sono endemici. I visitatori possono osservare ad esempio:

• Sule dalle zampe blu e rosse
• Uccelli del paradiso
• Albatri
• Fringuelli dai becchi variati
• Fregate.

Inoltre, la riserva marina dell'arcipelago ospita anche animali incredibili come:

• Razze manta
• Squali martello
• Delfini
• Megattere

Oltre 300 specie di pesci sono altresì da scoprire nelle profondità marine delle isole Galápagos.

Vegetali magnifici

Le isole Galápagos possiedono una grande varietà di flora. Contano più di 850 specie di piante, di cui 228 sono considerate endemiche. Ognuna delle isole che formano l'arcipelago presenta i propri vegetali specifici, spiegando così le differenze nel clima e nei rilievi.

Sulle coste ad esempio, si possono vedere specie di mirto, portulaca e mangrovie. Mentre nelle terre e nelle zone aride, si osservano cactus e licheni. Salendo in altitudine, è possibile vedere passionacee, guavieri o ancora acacia.

Per recarsi alle isole Galápagos, è necessario prendere un volo dall'Ecuador continentale. Gli aerei partono da Quito o da Guayaquil per atterrare all'aeroporto di Baltra a Santa Cruz o a quello di San Cristóbal.

Inoltre, è importante notare che le visite sulle isole Galápagos o Island Hopping sono altamente regolamentate. L'obiettivo è preservare la biodiversità e gli ecosistemi dell'arcipelago. Per potere partire in escursione, ad esempio, è necessario essere accompagnati da una guida. Inoltre, per accedere al parco nazionale delle Galápagos, è necessario pagare una tassa d'ingresso di circa 100 USD e completare una "carta di transito" che costa in media 10 USD.

Cosa vedere e fare alle Galápagos?

Numerose sono le attività disponibili a Santa Cruz. I visitatori possono ad esempio passeggiare lungo il porto della città di Puerto Ayora. Questa isola attrae inoltre i viaggiatori per le sue diverse infrastrutture come:

• Il sito di Cerro Dragon
• Il museo Van Straelen
• La riserva di tartarughe giganti
• Il centro di ricerca Charles Darwin.

Una visita a questa isola è inoltre l'occasione per osservare leoni marini sulla magnifica spiaggia di sabbia bianca di Tortugas Bay. Gli amanti dello snorkeling trovano quello che cercano a Las Grietas, una fonte d'acqua naturale trasparente.

Inoltre, sull'isola abitata di San Cristóbal, i turisti apprezzano uno dei siti di immersione subacquea più impressionanti della regione, The Kicker Rock.

Sull'isola Isabela, gli appassionati di trekking apprezzeranno l'ascesa verso il vulcano Sierra Negra e l'ammirare un incredibile paesaggio lunare. I visitatori si recano inoltre al Centro de Crianza Arnaldo Tupiza per scoprire le tartarughe giganti.

Inoltre, al fine di visitare le altre isole disabitate dell'arcipelago, sono disponibili escursioni in crociera. L'isola di Santiago interessa i viaggiatori per la sua affascinante baia di sabbia bianca Espumilla Beach. Dall'isola di Fernandina, i turisti possono scoprire paesaggi di lava e strani cactus, e osservare iguane marine.