Arroccata a 3 000 metri su una cresta che domina la valle dell'Utcubamba, la città fortificata di Kuelap è stata costruita dal popolo Chachapoya tra il 500 e l'800 d.C., ossia quasi sei secoli prima di Machu Picchu. I suoi muri di cinta alti 20 metri e il considerevole volume di pietra ne fanno uno dei complessi preispanici più monumentali dell'America meridionale, nella regione di Amazonas, nel nord del Perù.

Perché visitare Kuelap

Spesso presentata come il « Machu Picchu del nord », Kuelap appartiene a una civiltà distinta dagli Inca, quella dei Chachapoya — letteralmente « uomini delle nuvole ». Il sito si distingue per:

• un'architettura di case rotonde, propria della cultura chachapoya, organizzate su piattaforme impilate per 7 ettari;
• muri di cinta in pietra calcarea lavorata, alcuni dei quali blocchi pesano fino a 3 tonnellate;
• un'atmosfera di foresta di nuvole, dove la nebbia avvolge regolarmente le rovine;
• una frequentazione notevolmente inferiore a quella di Machu Picchu, nonostante la sua statura paragonabile.

Nel 2008, Kuelap è stata classificata al 4º posto in un voto popolare che designava le « 7 Meraviglie del Perù », dopo le terme di Cajamarca, il canyon del Colca e la foresta di rocce Los Frailones.

Storia della città fortificata

Un'opera dei Chachapoya

Costruito tra il 500 e l'800 d.C., il sito avrebbe ospitato fino a circa 3 000 abitanti al suo apogeo. La città copre 7 ettari distribuiti su piattaforme sovrapposte. La piattaforma principale, orientata nord-sud, raggiunge 584 m di lunghezza, 110 m di larghezza e fino a 20 m di altezza. Il volume di pietra mobilitato per la cinta è stimato in 708 000 m³ — un dato frequentemente citato come equivalente a circa tre volte il volume della piramide di Cheope, da considerare come ordine di grandezza. Gli archeologi descrivono oggi Kuelap non come una semplice fortezza bensì come una città fortificata a forte vocazione cerimoniale.

Il massacro di Kuelap

Numerosi scheletri sono stati ritrovati sulle piattaforme ai margini della scarpata. La maggior parte appartiene a bambini, e i corpi non hanno ricevuto i rituali funebri abituali. L'assenza di spade e armi da fuoco sul sito esclude l'ipotesi di un intervento inca tardivo o spagnolo: i ricercatori vi vedono piuttosto il risultato di un conflitto interno tra tribù chachapoya, possibilmente legato a rivalità di potere. Un incendio avrebbe seguito questo episodio, e la città sarebbe stata abbandonata verso il 1570, a seguito della conquista spagnola.

Una riscoperta tardiva

Coperta dalla vegetazione, Kuelap rimase ignorata per quasi tre secoli. Nel 1840, il giudice Juan Crisóstomo Nieto, incaricato di una controversia fondiaria tra l'hacienda Kuelap e i villici di Tingo Viejo, intravede per la prima volta i muri senza comprenderene l'importanza. Durante una seconda visita nel 1843, informato dai villici — che nascondevano la loro scoperta per timore delle mummie — esplora il sito e identifica l'ingresso principale. La riscoperta ufficiale è datata 31 gennaio 1843.

Diversi ricercatori hanno successivamente studiato il sito: Antonio Raimondi (1870), l'esploratore francese Charles Wiener (1881), Ernst Middendorf (1887), la coppia Henry e Paule Reichlen (1948), Arturo Ruíz (1972), Federico Kauffmann, così come il generale francese Louis Langlois e l'americano Adolf Bandelier, i cui lavori hanno contribuito a diffondere la conoscenza del sito.

Tradizioni funerarie

I Chachapoya praticavano un rituale mortuario di mummificazione legato alla credenza in una rinascita. Le viscere venivano rimosse, il corpo avvolto in corde e poi collocato in un sacco ornato di un volto. Il defunto era sepolto in posizione fetale, all'interno della stessa casa, in una fossa circolare di circa 50 cm di diametro e 1 m di profondità, accompagnato da ceramiche e tessuti.

Cosa vedere sul sito

I tre ingressi

• Ingresso n°1: ingresso principale storico, presente sulla maggior parte delle foto ufficiali. Chiuso al pubblico a causa dei rischi di crollo e dei lavori di restauro.
• Ingresso n°2: rivolto verso un cimitero esterno, sarebbe stato utilizzato dagli abitanti che tornavano dai campi o portavano l'acqua.
• Ingresso n°3: ingresso attuale della visita. Vi si osservano ancora tracce di zoccoli di lama incisi nella pietra, testimonianza delle consegne di cibo e acqua potabile.

Il primo livello e le case rotonde

Il primo livello conta 420 case rotonde, firma architettonica dei Chachapoya. Ogni abitazione poteva accogliere circa 8 persone, disponeva di un focolare e di 2-3 tombe integrate al pavimento. È anche qui che si trova El Tintero (o Templo Mayor), edificio cerimoniale maggiore. Resti ossei sono stati scoperti, alcuni precedenti alla nostra era; gli archeologi vi vedono l'ipotesi di un luogo di sacrifici. Un volto di felino inciso — divinità chachapoya — orna una delle pareti esterne; 14 altre rappresentazioni di felini e serpenti sono state identificate nel corridoio dell'ingresso n°1.

Il secondo livello, spazio delle élite

• El Torreón: punto culminante della città, antica torre di guardia, non accessibile ai visitatori.
• El Castillo: edificio rettangolare associato a trapanazioni e interventi medici.
• Piattaforma circolare: residenza dei sacerdoti, strettamente legata al Templo Mayor. È sui suoi bordi che sono stati ritrovati gli scheletri del massacro.
• Callanca: il più grande edificio di origine inca, utilizzato per ospitare viaggiatori e ospiti e tenere cerimonie.
• Pueblo Alto: tre settori distinti a nord-ovest, di cui una tomba inca di adolescente identificata come sito di rito sacrificale, con accesso ristretto.

Informazioni pratiche

• Durata della visita: prevedete circa 2 ore sul sito.
• Altitudine: 3 000 m. Un'acclimatazione preliminare a Chachapoyas (2 335 m) è consigliata per limitare il rischio di male di montagna.
• Equipaggiamento: scarpe da trekking, abbigliamento a strati, giacca a vento e protezione dalla pioggia; il terreno è spesso umido.
• Statuto patrimoniale: Patrimonio culturale della Nazione dal 2000.

Quando visitare

La regione di Amazonas è caratterizzata da un clima di foresta di nuvole, umido gran parte dell'anno. La stagione secca, da maggio a settembre, offre le condizioni più stabili per la visita: piogge meno frequenti, sentieri meno scivolosi e migliore visibilità dalla funivia. La nebbia rimane tuttavia frequente tutto l'anno — è essa che conferisce al sito la sua atmosfera caratteristica. La stagione delle piogge, da novembre a marzo, può complicare gli accessi stradali.

Come arrivarci

Raggiungere Chachapoyas

Chachapoyas è la base logistica per visitare Kuelap. Da Lima, due opzioni sono possibili:

• volo fino a Jaén, quindi autobus fino a Chachapoyas (poche ore di strada);
• volo fino a Tarapoto, quindi combi fino a Chachapoyas (percorso più lungo, in montagna).

Da Chachapoyas al sito

• Funivia: l'opzione più rapida e confortevole. Da Chachapoyas, un collettivo raggiunge Nuevo Tingo, dove si trova l'Estación de Embarque; un minibus conduce quindi alla stazione di partenza. L'attraversamento dura circa 20 minuti sopra la valle.
• In auto: prevedete circa 2h30 fino al parcheggio de La Malca, passando per Tingo Viejo, Nuevo Tingo, Choctamal, María e Longuita.
• A piedi: da Tingo Viejo, un trekking di 8,9 km conduce al sito con circa 4 ore di salita. Nessun punto di rifornimento sul percorso: prevedete acqua e spuntini.

Cosa vedere nei dintorni

La regione di Amazonas concentra diversi siti complementari a Kuelap:

• i mausolei di Revash, sepolture collettive chachapoya aggrappate sulla scarpata;
• i sarcofagi di Karajía, statue funerarie antropomorfe;
• la cascata di Gocta, una delle più alte cascate del Perù, accessibile in trekking.

Per prolungare l'esplorazione archeologica del paese, il sito inca di Chachabamba sul Cammino dell'Inca, o la piramide pre-inca di Huaca Pucllana a Lima, completano utilmente un itinerario. Per un momento di relax, le fonti termali di Cocalmayo nella valle sacra offrono una pausa apprezzata dai trekker.

Domande frequenti

Preparare il vostro viaggio

Kuelap si integra naturalmente in un itinerario dedicato al nord del Perù, ancora poco frequentato. Per costruire un soggiorno che combini siti archeologici, trekking e culture viventi, consultate le nostre idee di viaggio in Perù.